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大家都熟知西汉吕雉临朝称制、武则天自立为帝的故事。实际上，东汉时期，有一位女性，她如吕雉一般以太后身份执掌朝政十六年，却也敢像武则天一样以“朕”为自称，她临朝期间，对内抵抗自然灾害，对外抵御强敌入侵，挽救东汉统治，她就是一代女君邓绥。
幼时通晓经典，与班昭亦师亦友
邓绥出身南阳邓氏，她的祖父邓禹是东汉开国功臣，云台二十八将之首，父亲邓训，乐施下士，官至护羌校尉，她的母亲是光烈皇后阴丽华的堂侄女。出身名门的邓绥自幼才华横溢，她“六岁能《史书》，十二通《诗》《论语》”，她的兄弟们学习经传时，遇到不解的地方都经常向邓绥求教。
邓绥聪敏好学，爱读典籍，但对于当时女子应当通晓的家务女工之类的事务完全不感兴趣，她的母亲曾问邓绥：
“汝不习女工以供衣服，乃更务学，宁当举博士邪？”
（你不学习针线女红来缝制衣裳，反而这么专心读书，难道以后要去考博士吗？）
这里的博士并不是现代意义上的“博士研究生”，在东汉，“博士”是一种官职，负责编纂、校勘和教授经典，需要通晓经典、德才兼备的人才能担任。面对母亲的质问，邓绥表面上依从——她白天修习当时女子需要掌握的女工等，晚上却依然修读经典。家里的人给她起了个“诸生”的外号，意思好比我们现在的“大学生”一样，以此来说明邓绥爱好读书。邓绥的父亲邓训认为邓绥与众不同，家里的大小事经常与她商议。
永元七年（95），邓绥进入后宫，依然保留着好学的性格，《后汉书》中载她“自入宫掖，从曹大家受经书，兼天文、算数”。这里的“曹大家（gū）”便是我们熟知的班昭，“大家”是汉代对才德兼备的女性导师的尊称，因班昭夫姓曹，所以称她为“曹大家”。邓绥入宫后，正值汉和帝命班昭续写《汉书》，常召其入宫为后宫妃嫔讲学，可以说邓绥是班昭的学生。她们的师生情谊，还将在邓绥临朝后接续。
德冠后庭，邓绥的后宫升职记
邓绥被选入宫后，因为“长七尺二寸，姿颜姝丽，绝异于众，左右皆惊”，此时的邓绥年满十五岁，容颜美丽出众，令人惊叹，一年后，邓绥被封为贵人，正式开始了她的后宫晋升之路。
总结邓绥的后宫处世之道，不外“恭敬谨慎”四个字。《后汉书》载：
“（邓绥）恭肃小心，动有法度。承事阴后，夙夜战兢。”
她侍奉阴皇后十分恭敬，每逢宫廷宴会，其他嫔妃都争相打扮修饰自己，簪环耳饰光彩夺目，衣裙华丽鲜明。唯独邓绥穿着素淡，衣装毫无装饰。而且如果她的衣服颜色与阴皇后相同，她还会立刻换掉。邓绥身长七尺二寸，阴皇后却身高较矮，所以每当邓绥与阴皇后同时被皇帝召见之时，她总是微微弯着身子。而且她从不会逾矩与皇后平起平坐或并肩而立，总是退后半步站立，显得非常谦卑。皇帝每次问她话，她常常迟疑片刻，等阴皇后先说完再回答，不敢抢在阴皇后前面说话。邓绥对皇后恭敬的态度，让汉和帝不禁感慨道：“修德之劳，乃如是乎！”（修养德行的辛苦，竟到了这种地步吗！）
可即使邓绥对阴皇后十分恭敬，汉和帝对邓绥的日渐宠爱依然使阴皇后的危机感不断加重，越发忌恨邓绥。阴皇后还曾暗中施行巫蛊之术，想要加害于她。一次汉和帝病重，阴皇后私下对人说：
“我要是得势，决不让邓家再留下一个活口！”
皇后之玺，西汉。来源/陕西历史博物馆
这样的话不知怎的传入了邓绥的耳中，她流着泪向侍从说：
“我竭尽忠诚、全心全意地侍奉皇后，竟然得不到她的保佑，反而因此获罪于天。”
说着，为了避免皇后对邓氏一族的清算，邓绥打算自杀以平息阴皇后的怒火。她正要服毒自尽，却被身边的宫人阻止，宫人谎称汉和帝已病愈，邓绥信以为真，这才没有自杀。更令人惊异的是，第二天，汉和帝的病居然真的好了。
白玉凤纹环，汉代。来源/故宫博物院
永元十四年（102）夏，阴皇后因暗行巫蛊被汉和帝废黜，汉和帝以“邓贵人德冠后庭”，立邓绥为后。
成为皇后的邓绥厉行节约，生活简朴，一改阴皇后时的奢侈之风，禁绝方国贡献珍宝，岁时季节只需进贡纸墨。邓皇后“不爱金玉，独爱纸墨”的个性，可能使得当时正做尚方令的蔡伦受此影响，“专心制造更合适更廉价的纸”，从这个角度看，邓绥为蔡伦改进造纸术也提供了动力。
旱坡带字纸，东汉。来源/中国国家博物馆
女君亲政，内救灾民，外御敌寇
元兴元年（105），汉和帝驾崩，因其子息不丰，邓绥只能立出生百日的刘隆为帝，邓绥为皇太后，代理朝政，开始了女君亲政的时代。
邓绥临朝的十六年，虽然是以皇太后的名义扶持汉殇帝和汉安帝代理朝政，但在当时的诏书政令中，邓绥多次以“朕”自称，说明她实际上已经在实行皇帝的统治权。
邓绥临朝期间，正值东汉自然灾害最频发的时期，《后汉书》和《资治通鉴》中载：
延平元年（106）“有石陨地四”，“郡国三十七大水，伤稼”；永初元年（107）“郡国四十一、县三百一十五雨水。四渎溢，伤秋稼，坏城郭，杀人民”；永初三年（109）“三月，京师大饥，民相食。十二月，辛酉，郡国九地震。乙亥，有星孛于天苑。是岁，京师及郡国四十一雨水，并、凉二州大饥，人相食”；永初四年（110）“夏，蝗”
汉铁铧帽，农具。来源/章丘博物馆
这一时期，洪水、干旱、蝗灾和地震频发，乃至出现了“人相食”的悲剧，被称为“水旱十年”。受古代“天人感应”观念的影响，不少大臣将这自然灾害频发的十年与邓绥以女性身份临朝代政联系起来，认为自然灾害是邓绥女主朝政引发了上天的不满。面对百姓悲惨的生活处境和朝臣的质疑，邓绥采取了一系列措施救济灾民，安抚民心。永初二年（108），御史中丞樊准因为郡国连年水旱，民多饥困，上疏请求朝廷派遣使者持节慰问受灾民众，这一建议被邓绥采纳，与此同时，邓绥还将公田赐予贫民耕种，并在受灾严重的地区开仓赈济灾民，使流民得以休养生息；永初三年（109），京师饥荒，邓绥下诏将上林苑和广成苑两处皇家宫苑中可以开辟为耕地的地方赐予贫民耕种；永初四年（110），下诏免除三辅地区三年赋税。从延平元年（106）起，邓绥每年都派遣使者到受灾严重的地方开仓放粮赈济灾民，（每岁遣使者开仓廪，赈饥民）每每听到各地汇报的灾情，邓绥“或达旦不寐，而躬自减彻，以救灾厄”（每当听说百姓挨饿，太后有时彻夜难眠，并亲自减少自己的衣食用度，用来赈救灾荒）。元初二年（115），为了安定灾民和防范自然灾害的再次发生，邓绥下令修建各处沟渠：
“修理西门豹所分漳水为支渠，以溉民田”
“诏三辅、河内、河东、上党、赵国、太原各修理旧渠，通利水道，以溉公私田畴。”
铁犁铧，西汉农具。来源/中国国家博物馆
受这一时期自然灾害的影响，周边的匈奴、鲜卑、乌桓、羌等部族也开始侵扰汉朝。永初元年（107），邓绥诏令兄长车骑将军邓骘（zhì）、征西校尉任尚率领五营及诸郡兵五万人，屯于汉阳以备羌人作乱。永初二年（108），钟羌击败邓骘的军队，邓绥派梁慬率军还击，梁慬在张掖“破诸羌万馀人，其能脱者十二三”，之后进至姑臧，羌人投降被遣还故地。永初三年（109），南匈奴将中郎将耿种包围在美稷。乌桓和鲜卑联络南匈奴进犯五原郡，与太守战于九原高渠谷，“汉兵大败，杀郡长吏”。情势危急之时，邓绥派遣车骑将军何熙、度辽将军梁慬等击退南匈奴，“大破之”。永初四年（110），在击败南匈奴后，乌桓投降，重新归附汉朝，鲜卑逃至塞外。元初六年（119），鲜卑再次“入马城塞，杀长吏”，邓绥派堂弟度辽将军邓遵出塞追击鲜卑，再次“大破之，获生口及牛、羊、财物甚众”。永宁元年（120），辽西鲜卑向邓遵投降，并上交贡奉。在平定周围部族叛乱后，同年，邓绥采纳班超之子班勇的建议，恢复敦煌郡守兵300人，设立西域副校尉居敦煌，恢复了东汉对西域的羁縻统治。
西汉彩绘兵马俑。来源/陕西历史博物馆
永宁二年（121），邓绥去世，谥号“和熹皇后”。邓绥主政期间，正值东汉内有自然灾害，外有敌寇侵扰的期间，她救济灾民，抵御外敌，最终使得东汉王朝得以延续，元初五年（118），平望侯刘毅上书汉安帝，认为邓绥有“兴灭国，继绝世，录功臣，复宗室”的功绩。
邓绥主政时期的女性政治温情
邓绥临朝时期颁布的一些诏令，更体现了一位女性主政所独有的政治温情。汉和帝驾崩后，按照惯例，后宫嫔妃需要迁去园陵居住，邓绥与后宫众人的关系和睦，不忍她们离去，便下诏赐予她们王青盖车（东汉皇太子、皇子所乘之车）、王赤绶，提高她们的待遇，以表抚慰之情。她在诏书中说：
“朕与贵人托配后庭，共欢等列，十有余年。不获福祐，先帝早弃天下，孤心茕茕，靡所瞻仰，夙夜永怀，感怆发中。今当以旧典分归外园，惨结增叹，燕燕之诗，曷能喻焉？”（我和你们一同托身于后宫，平等相处，共享欢乐，已有十多年。未能获得上天福佑，先帝早早离世，留下我内心孤独无依，失去了仰望的依靠，日夜思念，感伤之情发自内心。如今按旧制你们将分别迁居园陵，我心中悲戚，叹息不已，那份《燕燕》的离情别绪，又怎能表达我此刻的心情呢？）
鎏金车饰，汉代。来源/故宫博物院
《燕燕》是指《诗经》中的《邶风·燕燕》，是中国诗史上较早的送别之作，邓绥借这首诗来表达对后宫众人离别的不舍之情。她还下令核实“诸园贵人，其宫人有宗室同族若羸老不任使者”让她们自行决定去留，不必老死园陵之中。
元初六年（119），邓绥下诏“征和帝弟济北、河间王子男女年五岁以上四十余人，又邓氏近亲子孙三十余人”，为他们开辟邸第，教学经书，还亲自监试。邓绥设立的这所男女同校的贵族外戚小学，是中国历史上明文记载的男女同校、同学的最早官办贵族学校，有学者认为，邓绥将贵族女子纳入授学范围，“有怜惜贵族女性不识文化之情”。
邓绥死后，一代女君临朝的时代也随之落幕。有人因为她在汉安帝成年后未还政于汉安帝而指责其“贪权不释”；也有人肯定她挽救东汉政局的功绩，称“和熹盛东汉”。邓绥的执政经历也激励一些女性以她为榜样，武则天“总禁闱之政，藉轩台之威，属皇室中圮之期，蹑和熹从权之制”；宋朝刘娥临朝称“如马邓流芳册书，此吾之志也”。
或许，邓绥的是非功过，也像武则天留下的无字碑一样，任后人评说。
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